Cape Epic je považovaný za najslávnejšie a pravdepodobne aj najnáročnejšie etapové MTB závody na svete. Každý rok sa ho zúčastnia stovky dvojčlenných tímov, ktoré sa osemdňový závod snažia prežiť. Začína hodinovým prológom, po ktorom nasleduje sedem dlhých etáp. Celková trať tento rok mala 617 km a 16 500 výškových metrov, vďaka čomu mala závodná trať 20. ročníka Cape Epic najvyššie prevýšenie na kilometer v histórii.
Foto: Ghost Factory Racin Team Instagram ((@ghost_factory_racing)
Tento ročník bol zahájený prológom vo viniciach v Lourensforde blízko mesta Stellenbosch. Prvé tri etapy sa odohrávali v okolí mesta Tulbagh s tým, že tretia bola dizajnovaná ako prechod do okolia mesta Wellington, kde sa pretekalo nasledujúce dva dni. Nakoniec sa pretekári presunuli do centra horskej cyklistiky v Južnej Afrike, do mesta Stellenbosch. Dĺžka jednotlivých etáp sa pohybovala od 67 do 97 km s prevýšením v rozmedzí 1 750 až 3 000 m. Prvých pár dní bolo extrémne horúco, a to aj na Africké pomery. Teploty sa šplhali až k 40 °C. Na záver pretekov však klesli pod 20 ° C a pridal sa občasný dážď.
Jasnými favoritkami pretekov boli majsterky sveta v maratóne Mona Mitterwaller a Candince Lill z tímu Cannondale. Na štart sa za tím Specialized postavila aj víťazka Epic Sofia Gomez Villafane spolu so Samarou Shepard. Tímu Ghost boli síce priznávané nádeje na úspech, mal však len vonkajšie šance. Zvláštnosťou tohto ročníka bolo určite to, že v každom tíme bol zastúpený minimálne jeden nováčik, pričom za tím Ghost sa na štartovaciu čiaru postavili jazdkyne, z ktorých ani jedna nemala predchádzajúce skúsenosti s Cape Epic.
Cape Epic bol v hľadáčiku Anne Terpstry už niekoľko rokov, ale stále sa jej nedarilo zaradiť ho do závodného programu. Najbližšie bola v sezóne 2020, kedy plánovala svoju prvú účasť, jej štart však zastavila pandémia koronavírusu, ktorá vypukla deň pred samotným štartom: „Pretek som chcela ísť už toľkokrát, nikdy sa však nezmestil do programu, navyše z neho mali spolujazdkyne z tímu príliš veľký rešpekt. Zúčastniť sa a ísť ho len tak z niekým pre mňa neprichádzalo do úvahy. Po minuloročnej skvelej skúsenosti z Tankwa Treku v Južnej Afrike som sa Nicole spýtala, či by do toho išla. Všetko si musela najskôr premyslieť, ale keď nakoniec povedala áno, nemohla som tomu uveriť. Predtým sme spolu síce išli ako tím etapák len raz, ale šliapalo nám to naozaj dobre. Dosť nám pomohlo, že jazdíme v jednom tíme od roku 2021 a celkom sa poznáme. Teším sa nielen na preteky, ale tiež na to, že ho pôjdem práve s Nicole.“ Povedala pred pretekmi Anne Terpstra.
„Aspoň raz sa zúčastniť Absa Cape Epic mám na bucket liste od začiatku mojej profi kariéry.“ Priznala Nicole Koller. „Teším sa na náročné, ale dúfam že zároveň úžasné, hodiny v sedle v nádhernej krajine Južnej Afriky. Minulý rok sme s Anne (Terpstrou) spoločne išli na Tankwa Treku a myslím, že sme ako tím fungovali celkom dobre. Boli sme schopné popravde si povedať, ako sa na bicykli cítime, či máme ešte dosť energie alebo dostatočné jazdecké schopnosti. Pretekať spoločne na Absa Cape Epic bol len ďalší logický krok. Myslím, že som jazdkyňa, ktorá v sedle zvládne dlhý deň, ale nikdy som nešla toľko dní v rade za sebou. To bude úplne nová skúsenosť. Predpokladám, že počas týždenných pretekov sa môže veľa vecí pokaziť a môže nastať množstvo nečakaných ťažkostí. O to viac sa na toto dobrodružstvo teším!“
„Pre nás ako pre tím je závod určený na nadobudnutie nových skúseností a impulzom k zmene prípravy v nadchádzajúcej sezóne. Napriek tomu, že tento rok je olympijským rokom, zvažovali sme s trénermi, či a aký má zmysel zúčastniť sa Cape Epic. Anne a Nicole majú do istej miery odlišnú štruktúru sezóny aj jej vrcholy. Anne má relatívne istú štartovaciu pozíciu v Paríži, naopak šance Nicole vo Švajčiarsku nie sú príliš veľké. Ani pri jednej však nie je brazílsky otvárák sezóny extra dôležitým závodom. S ohľadom na tieto fakty necestujeme do južnej Afriky ako turisti, zároveň však nemáme žiadny tlak na akúkoľvek výhru. Umiestniť sa na pódiu počas niektorej z etáp budeme považovať za veľký úspech, čokoľvek ďalšie je bonus.“ Povedal pred pretekmi Thomas Wickles.
Závod sa však vyvinul diametrálne odlišným smerom, keď Ghost tím s viac ako minútovým náskokom na všetky favoritky vkĺzol do oranžových dresov lídrov hneď v prológu. Odvtedy denne bojoval o etapové víťazstvo. Výsledok prvej etapy definoval šprint s tímom Cannondale. Druhú etapu ukončili Anne a Nicole tesným sedemsekundovým náskokom. Tretia etapa priniesla najväčšiu časovú medzeru medzi Ghost a Cannondale tímom – celú 1 minútu a 16 sekúnd v prospech pretekárok Ghost tímu. Štvrtú etapu zakončovali opäť šprintom medzi troma tímami. V piatej etape Anne a Nicolle zvýšili svoj náskok o 20 sekúnd a v nasledujúcej etape o celých 60 sekúnd. Do záverečnej etapy vstúpili jazdkyne Ghost tímu neporazené, ale s náskokom iba 3:51 sekúnd. Bolo jasné, že jediná drobná chyba, inokedy nevýznamný defekt alebo kolízia by narušili ich dominantné postavenie, prerušili doposiaľ nekončiacu reťaz víťazstva a zničili všetky nádeje na finálne víťazstvo.
„Závod bol určite nudný, ak by ste ho hodnotili podľa výsledkových listín. Kto ho ale skutočne sledoval, dospel k zisteniu, že toto bola z hľadiska kvality tá najsilnejšia ženská zostava v histórii Cape Epic. Všetci experti sa zhodli na tom, že tohtoročný Cape Epic znamená novú éru v kategórii UCI Women's Elite a na tunajšie celkové víťazstvo treba pozerať s ešte väčšou prestížou ako doteraz.“ Vyjadril sa po pretekoch Thomas Wickles.
Vďaka technickej prevahe a skvele zvládnutým šprintom dokázali pretekárky z Ghost tímu ušetriť počas týždňa dostatočné množstvo síl, ktoré na záver efektívne využili. Vo veľkom finále boli súperky znateľne slabšie, zatiaľ čo Anne Terpstra a Nicole Koller si posledné kilometre viditeľne užívali a ďalšou výhrou dokázali svoj náskok dokonca zdvojnásobiť.
„Na Cape Epic sme prišli bez očakávania s tým, že sa raz či dvakrát snáď dostaneme na pódium. Keď budeme mať perfektný deň. Stáli sme proti dvom najlepším maratónským jazdkyniam na svete. Candince má navyše dokonalé znalosti tunajších trás, na ktorých pozná pravdepodobne každý kameň. Odísť odtiaľto prvýkrát s prvým miestom a držať osem víťazstiev za osem dní pretekania získaných v tejto konkurencii... to je niečo, s čím sme sa ešte tak úplne nezmierili. Zdá sa mi to nereálne, ale som si istá, že behom pár dní sa to zrovná. Chcela by som vyjadriť rešpekt Candince a Mone. Celý týždeň sme spolu tvrdo bojovali o každú sekundu. Z dlhodobého hľadiska sme napokon boli len o niečo silnejšie a vždy sme dokázali perfektne implementovať našu taktiku. Chcela by som tiež mnohokrát poďakovať všetkým, ktorí nám držali palce. Pre mňa to bol bezpochyby jeden z najsilnejších zážitkov, ktoré som na bicykli zažila. Myslím, že mi to do budúcna pridá extra body sebavedomia.“ Žiarila po pretekoch Nicole Koller.
Po ôsmich vyčerpávajúcich dňoch bola Anne Terpstra v podobne dobrej nálade, ako deň prvý, zato ale výrazne unavenejšia: „Celý týždeň bol jedinečným zážitkom. Vždy som snívala o tom, že sa Cape Epic zúčastním, ale ani v tých najdivokejších predstavách ma nenapadlo, že by sa preteky mohli vyvrbiť tak, ako minulý týždeň. Spolu s Nicole sme sa ako tím dokonale harmonizovali. To je isté. Vzájomne sme si boli vedomé silných aj slabých stránok a úprimne sme spolu komunikovali. Čo je ale najdôležitejšie: staráme sa jedna o druhú. Popravde sme sa v poslednom týždni nedozvedeli o sebe navzájom nič nové. A to bolo najskôr kľúčové. Hoci bol pre nás Epic novým územím, nešli sme naň nepripravené. Závodné úseky sme si prezreli vopred, v JAR sme boli nespočetnekrát, vedeli sme, aké vybavenie funguje, na Tankawa Treku sme si vyskúšali prácu v tíme, vždy sme mali pripravený plán pre každú situáciu, a predovšetkým sme mali presný nutričný plán zostavený naším výživovým poradcom. To všetko urobilo ten rozdiel, vďaka ktorému sme zvíťazili. Na trati sme síce boli len v malom tíme, avšak v pozadí pracovalo na konečnom výsledku nespočetné množstvo ľudí. Vďaka každému z nich teraz môžeme oslavovať, než začneme myslieť na Svetový pohár v Brazílii.“
Anne Terpstra a Nicole Koller dokončili preteky bez závad na svojich Lectoroch FS za 30 hodín a 56 minút s náskokom 8 minút a 36 sekúnd. Svetový pohár začína v Brazílii dvoma kolami v blízkosti Sao Paola a na konci mája sa presunie do Nového Mesta, kde sa odohrá jeho prvé európske kolo.
